Wilder Westen: Definition, Zeitspanne und Geschichte

Der Wilde Westen bezeichnet den amerikanischen Westen zur Zeit seiner Besiedlung durch Kolonisten – von den großen Expeditionen zu Beginn des 19. Jahrhunderts bis zum Ende der „Frontier“, etwa um 1890. Im engeren Sinn, wie man ihn aus Western und Cowboy-Geschichten kennt, spricht man vor allem von den Jahren 1860 bis 1890: den Gebieten westlich des Mississippi, von den Great Plains bis zum Pazifik.

Hinter dem Begriff, der sofort an einen Saloon, einen Hut und ein Pferd denken lässt, steckt eine viel konkretere und härtere Geschichte, als sie das Kino erzählt. Hier findest du die entscheidenden Daten, Orte und historischen Persönlichkeiten – und erfährst, was diese Zeit für unsere Kleidung bedeutet.

Woher kommt der Ausdruck „Far West“?

„Far West“ ist ein englischer Ausdruck und bedeutet wörtlich „ferner Westen“. Für die Amerikaner am Ende des 18. Jahrhunderts begann der Westen direkt hinter den Appalachen: Ohio oder Kentucky galten damals als Grenzgebiete. Mit dem Vordringen der Siedler wanderte die Bedeutung immer weiter nach Westen, bis der Begriff im 19. Jahrhundert alles westlich des Mississippi bezeichnete.

Im Deutschen hat sich die englische Bezeichnung eingebürgert. Man schreibt „Wilder Westen“ oder, seltener, „Far West“. Im übertragenen Sinn sagt man, irgendwo herrsche „der Wilde Westen“, wenn jeder macht, was er will.

In den USA werden heute häufiger zwei andere Bezeichnungen verwendet. Old West oder American Old West steht für die historische Epoche. Wild West betont die Gewalt und den Mythos: Der Ausdruck geht zu einem großen Teil auf Buffalo Bills Wandershow zurück, die 1883 unter dem Namen Buffalo Bill's Wild West startete. Kurz gesagt: Der Far West ist zunächst ein Ort, der Wild West vor allem ein Bild.

Die wichtigsten Daten zur Eroberung des Westens

Ein offizielles Anfangs- oder Enddatum gibt es nicht. US-amerikanische Historiker ordnen die „Frontier“ im Westen in den Zeitraum von 1803 bis 1912 ein. Die Cowboy-Ära, an die die meisten denken, konzentriert sich jedoch auf etwa drei Jahrzehnte nach dem Sezessionskrieg (1861–1865). Diese Tabelle zeigt die wichtigsten Stationen.

Datum	Ereignis	Was sich dadurch änderte
1803	Kauf Louisianas von Napoleons Frankreich für 15 Millionen Dollar	Die Fläche der Vereinigten Staaten verdoppelt sich auf einen Schlag und reicht nun bis zu den Rocky Mountains
Mai 1804 – September 1806	Expedition von Meriwether Lewis und William Clark	Erste bekannte Landroute bis zum Pazifik, den die Expedition im November 1805 erreicht
1843 – 1860er-Jahre	Oregon Trail: die „große Migration“ von 1843 (700 bis 1.000 Menschen), danach besonders reger Verkehr zwischen 1846 und 1869	Rund 400.000 Auswanderer legen etwa 3.500 km in Planwagen zurück
1845	Der Journalist John L. O'Sullivan prägt den Ausdruck „Manifest Destiny“ (offenkundige Bestimmung)	Die Expansion nach Westen wird zur politischen Doktrin
24. Januar 1848	James Marshall findet bei Sutter's Mill nahe Coloma in Kalifornien Gold	Der Goldrausch beginnt: 1849 kommen die „Forty-Niners“, etwa 300.000 Menschen
20. Mai 1862	Abraham Lincoln unterzeichnet den Homestead Act	160 Acres (etwa 65 Hektar) Land für alle, die es fünf Jahre lang bewirtschaften
1866–1867	Die ersten großen Viehtriebe starten in Texas; Abilene in Kansas wird 1867 zum Endpunkt der Bahnlinie	Der Chisholm Trail und das goldene Zeitalter der Cowboys beginnen
10. Mai 1869	Die Schienen treffen in Promontory Summit im Utah-Territorium aufeinander	Die erste transkontinentale Eisenbahn verbindet die Ostküste mit Kalifornien
25.–26. Juni 1876	Schlacht am Little Bighorn im Montana-Territorium	Custer unterliegt Lakota, Cheyenne und Arapaho
26. Oktober 1881	Schießerei am O.K. Corral in Tombstone im Arizona-Territorium	Dreißig Sekunden Schüsse, aus denen ein Mythos wird
1883	Buffalo Bills erste „Wild West“-Show	Der Wilde Westen wird zur Unterhaltung, noch bevor er Geschichte ist
Winter 1886–1887	Katastrophaler Winter in den nördlichen Great Plains	Hunderttausende Rinder sterben; die offene Weidewirtschaft bricht zusammen
29. Dezember 1890	Massaker von Wounded Knee in South Dakota	Das Ende der Indianerkriege in den Great Plains
1890–1893	Die Volkszählung von 1890 stellt fest, dass es keine zusammenhängende Frontier-Linie mehr gibt; Frederick Jackson Turner formuliert am 12. Juli 1893 seine „Frontier-These“	Das Ende des Wilden Westens gilt als Tatsache
1912	New Mexico (6. Januar) und Arizona (14. Februar) werden Bundesstaaten	Die 48 zusammenhängenden Bundesstaaten sind vollständig

Vom Louisiana-Kauf zum Goldrausch

1803 kauft Thomas Jefferson von Frankreich das riesige Louisiana-Gebiet, das nichts mit dem heutigen Bundesstaat gleichen Namens zu tun hat: Es umfasst das gesamte Einzugsgebiet des Missouri. Jefferson schickt Lewis und Clark sofort los, um das Gebiet zu erkunden. Sie brechen am 14. Mai 1804 auf, erreichen im November 1805 den Pazifik und kehren am 23. September 1806 nach St. Louis zurück.

In den 1840er-Jahren ziehen die ersten Planwagenzüge von Independence in Missouri Richtung Oregon. 1845 schreibt John L. O'Sullivan in der Democratic Review, es sei die „offenkundige Bestimmung“ der Amerikaner, sich über den ganzen Kontinent auszubreiten. Drei Jahre später löst der Goldfund bei Sutter's Mill den kalifornischen Goldrausch aus, der zwischen 1848 und 1855 rund 300.000 Menschen anzieht.

Eisenbahn, Vieh und das Ende der Frontier

Nach dem Sezessionskrieg geht alles schneller. Der Homestead Act von 1862 zieht ganze Familien in die Great Plains, die Eisenbahn verbindet 1869 die beiden Ozeane, und texanische Viehzüchter merken, dass ein Rind, das in Texas nur wenige Dollar einbringt, im Osten deutlich mehr wert ist. 1867 richtet der Geschäftsmann Joseph McCoy in Abilene an der Kansas-Pacific-Bahn Viehverladeplätze ein: Der Beginn der großen Viehtriebe.

Historiker nennen zwei Anhaltspunkte für das Ende des Wilden Westens. Der erste ist symbolisch: 1890 erklärt das Census Bureau, die Siedlungsgebiete im Westen seien inzwischen so verstreut, dass sich keine Grenzlinie mehr ziehen lasse. Der zweite ist administrativ: 1912 gibt es mit Arizona und New Mexico kein zusammenhängendes Gebiet mehr, das nicht zu einem Bundesstaat gehört.

Die Bundesstaaten und Städte des Wilden Westens

Der Wilde Westen war nie ein offizielles Gebiet mit festgelegten Grenzen. Der Begriff umfasst die Gebiete westlich des Mississippi, die im 19. Jahrhundert erobert und besiedelt wurden und heute etwa zwanzig Bundesstaaten bilden. Die bekanntesten lassen sich drei großen Regionen zuordnen.

Die Great Plains: Texas, Oklahoma (damals „Indianerterritorium“), Kansas, Nebraska sowie North und South Dakota. Das Land der Rinder, Viehtriebe und Bisons.
Die Rocky Mountains und Wüstengebiete: Montana, Wyoming, Colorado, Utah, Nevada, Idaho, Arizona und New Mexico. Gold- und Silberminen, Ranches und Reservate der indigenen Bevölkerung.
Die Pazifikküste: Kalifornien, Oregon und Washington. Das Ziel der Pionierpfade.

Jede Stadt im Wilden Westen hatte ihre eigene Funktion. Viehtriebstädte (cow towns) wie Abilene, später auch Wichita und Dodge City in Kansas, lebten davon, dass Herden dort eintrafen und in Züge verladen wurden. Minenstädte wie Tombstone in Arizona oder Deadwood in Dakota entstanden innerhalb weniger Monate rund um eine Erzader und konnten genauso schnell wieder verlassen sein. Wenn du diese Orte heute besuchen möchtest, findest du in unserem Western-Roadtrip durch die USA die Route und das passende Outfit für jede Etappe.

Das wahre Leben der Cowboys im Wilden Westen

Cowboys zu Pferd treiben eine Herde texanischer Longhorn-Rinder durch den Staub

Der Cowboy ist der direkte Nachfolger des Vaquero, des Viehhirten aus dem Norden Mexikos. Das englische Wort cowboy ist übrigens eine Übersetzung von vaquero (von vaca, „Kuh“). Englischsprachige Viehzüchter, die nach Texas kamen, lernten das Handwerk von den Vaqueros und übernahmen viele ihrer Begriffe.

Lasso kommt von lazo, Lariat von la reata, dem geflochtenen Lederseil.
Chaps ist eine Kurzform von chaparreras, den Ledergamaschen, die vor Gestrüpp schützten.
Bronco bedeutet auf Spanisch „rau, wild“ und bezeichnet daher ein ungezähmtes Pferd; Mustang stammt von mesteño, einem herrenlosen Pferd.
Rodeo bezeichnete zunächst das Zusammentreiben von Vieh (von rodear, „umgeben“), bevor daraus ein Sport wurde.
Buckaroo ist eine englische Verformung von vaquero.

Wer die Cowboys wirklich waren

In Westernfilmen sind Cowboys fast immer weiß. Die Wirklichkeit war vielfältiger. Nach Schätzungen, die unter anderem der Historiker Kenneth Porter zusammengestellt hat und die von der Library of Congress aufgegriffen wurden, waren von den rund 35.000 Cowboys der Zeit der großen Viehtriebe zwischen 6.000 und 9.000 Schwarze. In Texas war bis zu jeder vierte Cowboy Afroamerikaner, oft ein ehemaliger Sklave. Mexikanische Vaqueros und Cowboys mexikanischer Herkunft bildeten ebenfalls einen bedeutenden Teil der Teams, besonders im Südwesten.

Ein harter und schlecht bezahlter Beruf

Viele Cowboys fingen mit 12 oder 13 Jahren an und verdienten etwa einen Dollar pro Tag. Auf der Ranch waren Kost und Logis meist inbegriffen. Auf dem Viehtrieb führte eine Gruppe von ungefähr zehn Männern durchschnittlich 3.000 Rinder. Damit die Tiere nicht an Gewicht verloren, legten sie täglich nur etwa 24 km zurück. Für die rund 1.600 km lange Chisholm Trail bedeutete das bis zu zwei Monate unterwegs zu sein.

Die Arbeitstage waren lang, die Nächte kurz – die Cowboys mussten abwechselnd Wache bei der Herde halten – und die Gefahren real: Gewitter, Hochwasser und durchgehende Herden. Das goldene Zeitalter dauerte nicht lange. In den 1880er-Jahren verbreitete sich Stacheldraht und schloss die offenen Weideflächen ein. Im Winter 1886–1887 starben in den nördlichen Great Plains Hunderttausende Rinder. In den 1890er-Jahren reichte die Eisenbahn bis in die Nähe der Ranches, sodass die langen Viehtriebe nach Kansas nicht mehr nötig waren.

Indigene Völker und das Verschwinden der Bisons

Der Wilde Westen war kein leeres Land. Lakota, Cheyenne, Comanche, Apache, Arapaho, Navajo und Dutzende weitere Nationen lebten dort. Der Indian Removal Act von 1830 hatte bereits viele Völker aus dem Osten gewaltsam westlich des Mississippi umgesiedelt. Mit dem Vordringen der Siedler folgten immer neue Verträge, die wieder gebrochen wurden, und die Indianerkriege erfassten große Teile des Jahrhunderts.

Die Schlacht am Little Bighorn am 25. und 26. Juni 1876 war der berühmteste Sieg der indigenen Völker der Great Plains: Lakota-, Cheyenne- und Arapaho-Krieger, inspiriert von Sitting Bull und unter anderem angeführt von Crazy Horse, vernichteten einen Teil des 7. US-Kavallerieregiments von Oberstleutnant George Armstrong Custer. Auf amerikanischer Seite gab es 268 Tote. Vierzehn Jahre später, am 29. Dezember 1890, tötete dasselbe 7. Kavallerieregiment bei Wounded Knee im Pine-Ridge-Reservat zwischen 150 und 300 Lakota, darunter zahlreiche Frauen und Kinder.

Das Verschwinden der Bisons wog ebenso schwer wie die Kämpfe. Die Schätzungen schwanken stark, doch vor dem 19. Jahrhundert lebten in Nordamerika mehrere Dutzend Millionen Bisons – manchen Schätzungen zufolge bis zu 60 Millionen. Ab 1872–1873 nahm die kommerzielle Jagd auf die Tiere wegen ihrer Felle explosionsartig zu: Allein im Winter 1872/73 wurden mehr als anderthalb Millionen Bisons mit der Eisenbahn in den Osten transportiert. Ende der 1880er-Jahre waren laut dem Naturforscher William Hornaday nur noch etwa tausend übrig. Ohne ihre wichtigste Lebensgrundlage blieb den Völkern der Great Plains kaum eine andere Wahl als das Leben in Reservaten.

Banditen, Sheriffs und ein Showman werden zu Legenden

Staubige Straße einer Minenstadt im Wilden Westen mit Saloon und Holzfassaden

Schon früh schuf der Wilde Westen seine eigenen Helden. Noch zu Lebzeiten wurden sie von der Presse und den Groschenromanen (dime novels), die ab 1859 erschienen, ausgeschmückt. Ihr wirkliches Leben war oft kurz und deutlich weniger glorreich als ihr Ruf.

Billy the Kid (Henry McCarty, alias William H. Bonney): am 14. Juli 1881 in Fort Sumner in New Mexico vom Sheriff Pat Garrett erschossen.
Jesse James (1847–1882): ehemaliger Soldat der Südstaaten, der Banken und Züge überfiel. Am 3. April 1882 in St. Joseph in Missouri von Robert Ford, einem Mitglied seiner Bande, mit einem Schuss in den Kopf getötet.
Wyatt Earp (1848–1929): Gesetzeshüter, der sich in Tombstone gemeinsam mit seinen Brüdern Virgil und Morgan sowie seinem Freund Doc Holliday den Brüdern Clanton und McLaury entgegenstellte. Er starb 1929 in Los Angeles, nachdem er sich mit Westernschauspielern angefreundet hatte, in der Hoffnung, dass jemand seine Geschichte erzählen würde.
Calamity Jane (Martha Jane Canary, 1852–1903): lebte ab 1876 in Deadwood, trug selbst zu ihrem eigenen Mythos bei und trat ab 1893 als Erzählerin in Buffalo Bills Show auf.
Buffalo Bill (William F. Cody, 1846–1917): Kundschafter und Büffeljäger. 1883 gründete er Buffalo Bill's Wild West mit nachgestellten Schlachten, Scharfschützinnen wie Annie Oakley und echten Kriegern der Great Plains. Die Show ging achtmal auf Europatournee und gastierte 1889 während der Weltausstellung in Paris.

Die Schießerei am O.K. Corral zeigt, wie weit Tatsache und Mythos auseinanderliegen können. Am 26. Oktober 1881 fand sie nicht im Corral selbst statt, sondern auf einem schmalen Grundstück in der Nähe, unweit der Fremont Street. Etwa dreißig Schüsse in dreißig Sekunden, drei Tote (Billy Clanton, Tom und Frank McLaury) – und später Dutzende Filme.

Mythos und Wirklichkeit des Wilden Westens

Der Wilde Westen der Westernfilme ist eine stark verkürzte Version der Geschichte. Duelle bei Sonnenuntergang waren selten, und Städte wie Dodge City oder Tombstone verboten das Tragen von Waffen auf ihren Straßen. (Ike Clanton wurde kurz vor der Schießerei am O.K. Corral gerade wegen eines Verstoßes gegen diese Regel festgenommen.) Die meisten Pioniere waren Bauernfamilien, keine Revolverhelden. Der einsame weiße Cowboy verdrängte die Vaqueros, die schwarzen Cowboys und die Frauen, die Ranches führten.

Umgekehrt wurde die Gewalt gegen indigene Völker lange verharmlost oder verdreht dargestellt. Der Mythos entstand, während die Geschichte noch geschrieben wurde: Buffalo Bill inszenierte den Wilden Westen schon ab 1883 auf der Bühne, sieben Jahre vor Wounded Knee. Und populäre Romane machten noch zu Lebzeiten aus Banditen Robin Hoods.

Der Wilde Westen im Kino

Das Kino übernahm diesen Mythos von Anfang an. Edwin S. Porters The Great Train Robbery (1903) erzählt bereits in zwölf Minuten von einem Zugüberfall. John Ford machte John Wayne 1939 mit Ringo zum Star, und Sergio Leone erfand das Genre 1968 in Italien mit Spiel mir das Lied vom Tod neu. Heute halten vor allem Serien den Mythos lebendig, und ihre Darsteller bringen Western-Elemente wieder in Mode. Mehr dazu erfährst du in unserem Artikel über Stars und Western – von Yellowstone bis TikTok.

Was die Westernmode dem Wilden Westen verdankt

Cowboyhut aus Filz, Leder-Cowboystiefel, Western-Gürtel mit Schnalle und Bandana auf einem Sattel

Fast jedes Kleidungsstück im Western-Look entstand aus einem praktischen Bedürfnis im Westen des 19. Jahrhunderts. Der Stil kam später, mit Rodeos, dem Kino und Country-Musikern. Wie sich die Westernmode vom Viehpfad bis auf den Laufsteg entwickelt hat, erfährst du in unserer Geschichte der Cowboy-Mode: von der Ranch auf den Laufsteg.

Der Hut: vom „Boss of the Plains“ zum Stetson

1865 gründete John B. Stetson nach einem Aufenthalt im Westen sein Unternehmen in Philadelphia und entwarf den „Boss of the Plains“: einen leichten, wasserabweisenden Filzhut mit gerader, an den Ecken abgerundeter Krone und breiter, flacher Krempe. Er sollte vor Sonne und Regen schützen. Der Hut gilt als Vorläufer aller Cowboyhüte. Später wurden ihre Kronen eingedellt und die Krempen an den Seiten hochgebogen.

Stiefel: der Absatz ist für den Steigbügel gemacht

Der Cowboystiefel hat einen hohen Schaft, der die Wade vor Reibung und Gestrüpp schützt, eine schmale Spitze, die in den Steigbügel gleitet, und einen Absatz, der verhindert, dass der Fuß hindurchrutscht. Dieselben Merkmale findest du bei unseren Cowboystiefeln – mit aufwendigeren Ledern und Ziernähten als bei einem Arbeitsstiefel.

Gürtel, Weste, Bandana und Bolo-Tie

Auch der Rest des Outfits folgt derselben Logik. Der Cowboygürtel mit großer Schnalle geht zum Teil auf Rodeos zurück, bei denen Schnallen als Trophäen vergeben wurden. Die Weste bot Taschen, die das Hemd nicht hatte, ohne die Arme im Sattel einzuschränken: Auch eine Cowboyweste für Herren sitzt noch immer körpernah. Das Bandana zog man sich über die Nase, um sich vor dem Staub der Herde zu schützen. Deshalb gehört das Cowboytuch bis heute zum Western-Look. Nur die Bolo-Tie kam später dazu: Die Kordelkrawatte mit dekorativem Schieber stammt aus der Mitte des 20. Jahrhunderts, ist aber zum Symbol des amerikanischen Südwestens geworden. In Arizona ist sie sogar die offizielle Krawatte des Bundesstaats.

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FAQ zum Wilden Westen

Was ist der Wilde Westen?

Der Wilde Westen ist der amerikanische Westen zur Zeit seiner Besiedlung im 19. Jahrhundert: die Gebiete westlich des Mississippi, von den Great Plains bis zum Pazifik. Der englische Ausdruck bedeutet „ferner Westen“. Im weiteren Sinn steht er auch für die Zeit der Cowboys, Pioniere und Indianerkriege.

In welcher Zeit spielt der Wilde Westen?

Im weiteren Sinn reicht die Epoche vom Louisiana-Kauf 1803 bis etwa 1890, als die Volkszählung das Ende der Frontier feststellte, oder sogar bis 1912, als die letzten Bundesstaaten gegründet wurden. Die eigentliche Cowboy-Zeit war kürzer: Sie begann 1866–1867 mit den ersten großen Viehtrieben und endete in den späten 1880er-Jahren.

Was ist der Unterschied zwischen Far West und Wild West?

Far West bezeichnet vor allem die Geografie: den fernen Westen, also eine Region. Wild West, der „Wilde Westen“, betont Gesetzlosigkeit, Gewalt und Mythos. Bekannt wurde der Begriff durch die 1883 gegründete Show Buffalo Bill's Wild West.

Welche Bundesstaaten gehörten zum Wilden Westen?

Eine offizielle Liste gibt es nicht. Dazu zählt man üblicherweise Bundesstaaten, die aus den westlichen Territorien hervorgingen: Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, North und South Dakota, Montana, Wyoming, Colorado, Utah, Nevada, Idaho, Arizona, New Mexico, Kalifornien, Oregon und Washington. Arizona und New Mexico wurden 1912 als letzte aufgenommen.

Wann endete der Wilde Westen?

Am häufigsten gilt 1890 als Endpunkt: Das Census Bureau erklärt, es gebe keine Frontier-Linie mehr. Im selben Jahr ereignet sich das Massaker von Wounded Knee. 1893 nimmt der Historiker Frederick Jackson Turner dieses Ende zum Ausgangspunkt seiner berühmten Frontier-These. Manche Historiker ziehen die Epoche bis 1912.

Warum sagt man „Wilder Westen“?

Der Begriff „Wilder Westen“ ist die deutsche Bezeichnung für den amerikanischen Westen während seiner Besiedlung und Eroberung. Im Englischen heißt es „Far West“ oder „Wild West“. Wörtlich übersetzt bedeutet Far West „ferner Westen“; im Deutschen hat sich jedoch „Wilder Westen“ durchgesetzt.